Traditionnellement, le pétrole brut est appelé pétrole brut. Un liquide huileux visqueux brun foncé avec fluorescence verte et une odeur particulière. C’est un mélange d’une variété d’hydrocarbures liquides tels que les alcanes, les cycloalkanes, les hydrocarbures aromatiques et les alkenes.
Les principaux composants sont le carbone et l’hydrogène, représentant respectivement 83 à 87 % et 11 à 14 %; il y a également une petite quantité de soufre, d’oxygène, d’azote et de traces de phosphore, d’arsenic, de potassium, de sodium, de calcium, de magnésium, de nickel, de fer, d’éléments tels que le vanadium. La gravité spécifique est de 0,78~0,97, le poids moléculaire est de 280~300, et le point de congélation est de -50~24°C. Le pétrole brut peut être raffiné et transformé pour obtenir une variété de mazout, d’huile de solvant, de lubrifiants, de graisse, de paraffine, d’asphalte, de gaz de pétrole liquéfié, d’aromates et d’autres produits, fournissant du carburant, des matières premières et des produits chimiques à divers secteurs de l’économie nationale.
Le 27 octobre 2017, la liste des carcinogènes publiée par le Centre international de recherche sur le cancer de l’Organisation mondiale de la Santé a été initialement compilée pour référence. Le pétrole brut a été inclus dans la liste des trois types de carcinogènes.